Appelé thundersnow en anglais (on ne peut être plus clair), l’orage de neige passe pour un mythe dans l’imagination du plus grand nombre, comme un phénomène réellement saisissant et incroyable quand le quidam finit par en être témoin.
Pourtant, ce phénomène n’est pas extraordinaire en soi, bien que plutôt rare. Pour le météorologue averti, il n’est qu’un orage classique au cours duquel la neige atteint le sol, et est donc un événement typiquement hivernal ou printanier précoce. Pourtant, il peut s’accompagner d’éléments qui peuvent en déboussoler plus d’un et engendrer rapidement des situations très délicates.
Orage de neige. Auteur: B. Daujat.
Il faut partir d’un premier concept, celui d’orage d’hiver. En effet, et contrairement à certaines idées, un orage peut survenir à n’importe quel moment de l’année pourvu que les conditions d’instabilité, de différences verticales de températures et de dynamique (vents forts en altitude, cisaillement…) soient remplies. Ces orages hivernaux surviennent généralement dans un contexte de traîne, dans une masse fraîche derrière un front froid, avec la présence d’air glacial en altitude. Le passage d’un creux d’altitude (axe de pressions plus basses que le voisinage et rempli d’air encore plus froid) peut accentuer l’intensité des orages. Ils peuvent parfois se produire sur le front froid lui-même lorsque ce dernier est très actif.
